Tres recuentos para el mismo municipio
En 2021, los Censos encontraron a 29 538 personas viviendo en Odemira. Al año siguiente, la unidad de salud familiar del municipio tenía 32 762 usuarios inscritos —3 224 más que los residentes que el censo había contado—. En 2025, la estimación de población residente del Instituto Nacional de Estadística sitúa a Odemira en 44 043 habitantes.
Son tres números para el mismo territorio, producidos por el mismo Estado, con cuatro años de intervalo entre el primero y el último. Ninguno de ellos está equivocado: cuentan cosas diferentes. Los Censos cuentan quién fue censado en una noche de abril; los registros de salud cuentan quién se inscribió en un centro de salud; las estimaciones cruzan el censo con registros administrativos, entre ellos los permisos de residencia. Cuando las tres series divergen tanto, la divergencia deja de ser un detalle metodológico y pasa a ser la noticia.
Lo que está en juego es práctico. Es en función de la población como se distribuyen los fondos, se dimensionan los escuelas, se calculan los médicos por habitante y se planean las viviendas. Un municipio que aparece con 29 mil habitantes en un documento y 44 mil en otro es dimensionado dos veces de manera diferente.
El único que creció
En los resultados de los Censos de 2021, Odemira fue el único de los 47 municipios del Alentejo que ganó población en la década anterior: pasó de 26 066 residentes en 2011 a 29 538, un 13,3 por ciento más. La región, en el mismo periodo, perdió cerca de un 7 por ciento —la mayor caída de todas las regiones portuguesas—. En el extremo opuesto quedó Barrancos, con un 21,8 por ciento menos, el retroceso porcentual más pronunciado de los 308 municipios del país.
Lo que ocurrió después de 2021 es más acusado que lo que ocurrió antes. Entre 2021 y 2025, según Pordata a partir de los datos del INE, Odemira ganó 7 886 personas —un crecimiento del 21 por ciento, cuando la media nacional en el mismo periodo fue del 7,8 por ciento—. El municipio creció casi tres veces más rápido que el país.
El detalle que explica casi todo está en la descomposición de ese crecimiento. El saldo natural —nacimientos menos defunciones— fue negativo en 415 personas. El saldo migratorio fue positivo en 8 301. En Odemira continúan muriendo más personas de las que nacen, exactamente igual que en el resto del Alentejo. La diferencia es que llegan más de las que se van, y llegan en número suficiente para invertir el signo.
Lo que tira: doce hectáreas diseñadas en los años sesenta
El motor no es nuevo. El Aprovechamiento Hidroagrícola del Mira se construyó entre 1963 y 1973 y beneficia, según la Dirección General de Agricultura y Desarrollo Rural, a una área de 12 000 hectáreas, de las cuales 10 670 se encuentran en el municipio de Odemira y cerca de 1 330 en el de Aljezur. El agua procede de la presa de Santa Clara, en el río Mira, concluida en 1968. La gestión corre a cargo de la Asociación de Beneficiarios del Mira.
El perímetro fue concebido para una agricultura que no es la que hoy se practica allí. Entre 2013 y 2018, el área efectivamente regada varió entre 4 911 y 5 808 hectáreas —menos de la mitad de la superficie beneficiada—. En esa fracción se instaló la producción intensiva de frutos rojos en invernaderos, túneles y abrigos, que la DGADR describe como preponderante en la parte odemirense del aprovechamiento.
El valor está del lado de la exportación. Según el Ministerio de Agricultura, las exportaciones portuguesas de pequeños frutos alcanzaron los 398 millones de euros en 2025, un 17 por ciento más que en 2024 y más del triple que hace diez años. A escala nacional, el arándano ocupa 2 670 hectáreas y la frambuesa 1 564. Es un cultivo que exige mano de obra durante casi todo el año y que no se mecaniza: cada kilo se cosecha a mano.
Quién llegó
A finales de 2025, según datos del INE, Odemira tenía 22 930 residentes extranjeros de un total de 44 043 —un 52,06 por ciento—. En Portugal, la misma fuente apunta a 1 597 539 extranjeros en 11 424 031 residentes, cerca de un 14 por ciento. Odemira tiene, por tanto, casi cuatro veces la proporción nacional. Entre los municipios del país, solo Albufeira presenta un valor del mismo orden, un 55,1 por ciento en 2024 según los datos del Observatorio de las Migraciones; en el Alentejo, el segundo más alto es Ferreira do Alentejo, con un 30,2 por ciento.
La concentración se vuelve más nítida a escala de la región. El Alentejo tenía 71 309 extranjeros en 2025, un 13,9 por ciento de su población, frente a los 35 035 de 2021. Cerca de un tercio de ellos vive en Odemira, un municipio que representa menos de una décima parte de la población alentejana.
En cuanto a los orígenes, los datos más recientes por nacionalidad que se pudieron confirmar son de 2020, cuando la Alta Comisionada para las Migraciones indicaba que Nepal y la India representaban, cada uno, cerca de un 24 por ciento de los extranjeros del municipio, y Bulgaria un 10 por ciento. Entre 2015 y 2020, la población extranjera de Odemira creció un 143 por ciento. Un retrato indirecto y más reciente procede de las escuelas: en 2022/23 había 697 alumnos extranjeros en el municipio, procedentes de 32 países, un 27,7 por ciento más que en el año lectivo anterior, con Nepal (170) y la India (166) a la cabeza. Cerca de la mitad de los aproximadamente 700 alumnos de las escuelas de São Teotónio son hijos de extranjeros.
La lectura más fácil, y por qué no se sostiene
La explicación intuitiva del crecimiento de Odemira es que el municipio está recibiendo familias y rejuveneciendo por nacimientos. Los números no la respaldan: el saldo natural continúa siendo negativo. Todo el crecimiento proviene de fuera.
Existe una segunda lectura, que circula con frecuencia, y que tampoco resiste la comprobación: la de que los extranjeros ya habrían sido mayoría antes de 2024. En 2023, Polígrafo clasificó como falsa la afirmación de que Odemira tendría más población inmigrante que residente, basándose en los datos disponibles entonces, los Censos de 2021.
Y hay un número que exige cautela. El Observatorio de las Migraciones, en el informe sobre la población extranjera en 2024, atribuye a Odemira un 68,7 por ciento —el valor más alto del país—. El propio documento explica la construcción: el numerador son los permisos de residencia de la AIMA, el denominador es la estimación de población residente del INE para el mismo año. Como el INE revisó después al alza la población del municipio, la ratio de 2024 quedó inflada. El 52,06 por ciento del INE para 2025 y el 68,7 por ciento de la AIMA para 2024 no son dos mediciones del mismo hecho: son dos cuentas con denominadores diferentes. Quien elija el número mayor está eligiendo la cuenta menos consistente.
Lo que el crecimiento no resolvió
La Carta Municipal de Vivienda de Odemira, en su propuesta preliminar de febrero de 2025, es el documento más directo sobre el asunto. Señala que el 21 por ciento de los alojamientos del municipio se encuentran en situación de hacinamiento, concentrados sobre todo en São Teotónio y Relíquias, y estima en 3 200 a los trabajadores agrícolas temporeros que necesitan un alojamiento digno. Identifica a 1 400 hogares que necesitan ser realojados y proyecta otros 2 140 hasta 2037.
Al mismo tiempo, el Diagnóstico Social del municipio contabiliza 3 963 alojamientos vacíos en 2021, 536 más que diez años antes. Casas vacías y casas hacinadas en el mismo territorio no es una contradicción estadística: es lo que ocurre cuando la vivienda existente está donde la gente no trabaja, o fuera del alcance de quien trabaja.
Sobre las soluciones temporales, la misma Carta es precisa: el ayuntamiento autorizó capacidad para unas 3 200 personas en instalaciones de alojamiento temporal desmontable en 2023 y 2024, pero en agosto de 2024 solo 1 998 cumplían plenamente los requisitos. El documento subraya que se trata de soluciones transitorias y que la integración urbana permanente se exige de cara a 2029.
El historial es conocido. El 30 de abril de 2021 se decretó un cierre perimetral sanitario en las parroquias de São Teotónio y Longueira/Almograve. En un único control de la GNR, el 10 de mayo, fueron inspeccionados 792 trabajadores y a 155 se les impidió la entrada por no presentar una prueba negativa. Ese año, hasta el 12 de mayo, la Autoridad para las Condiciones del Trabajo había realizado 122 visitas a 92 empresas del municipio y levantado 144 actas de infracción, que afectaron a 4 318 trabajadores.
El mismo patrón, cuatro países
Odemira no es una anomalía portuguesa: es la versión portuguesa de un patrón europeo bien documentado.
En Almería, en el sur de España, la campaña de 2024/25 contó cerca de 33 000 hectáreas de invernaderos y exportaciones por valor de 3 716 millones de euros, según la Junta de Andalucía. En la provincia de Ragusa, en Sicilia, la denominada fascia trasformata pasó de unas 34 hectáreas de invernaderos en 1960 a más de 15 000 en la actualidad, con cerca de 28 000 trabajadores agrícolas, de los cuales 12 600 son extranjeros. En Westland, en los Países Bajos, el municipio reconoce a unos 12 000 trabajadores migrantes en la horticultura, de los cuales solo 4 500 están alojados dentro de sus límites, y asume el alojamiento como una tarea pendiente.
La secuencia se repite: agua o clima que permiten producir fuera de temporada, demanda europea durante todo el año, un cultivo que no se mecaniza, y un territorio rural con pocos habitantes que recibe, en pocos años, a más trabajadores que casas.
Queda una consecuencia que se mide y que rara vez se enuncia. El índice de envejecimiento de Odemira bajó de 202 mayores por cada 100 jóvenes en 2021 a 179 en 2025. El Alentejo se sitúa en 222 y la media nacional en 188,8. El municipio rural que estaba más envejecido que el país pasó a ser más joven que este. En 2023/24, la agrupación de escuelas de São Teotónio abrió diez aulas más, con una inversión de unos 200 mil euros, y reabrió escuelas que habían sido cerradas —el inverso exacto de lo que ocurrió en la mayoría de los municipios vecinos en la misma década.