La geometría de un mar artificial

A principios del año 2026, la Empresa de de Fins Múltiples de Alqueva sostiene una vasta malla territorial que beneficia a cerca de 130 000 hectáreas de regadío, conforme a los registros divulgados por la EDIA en 2026. Esta infraestructura gigante, erigida a lo largo de décadas con una inversión pública y privada acumulada que alcanzó los 5 mil millones de euros según datos compilados en 2022, transformó radicalmente la morfología agraria de decenas de municipios en el sur del territorio portugués.

Para comprender la escala de esta transformación en el suelo de quienes habitan en la región, basta con mirar la intensidad de la ocupación del suelo en las subregiones abarcadas. La abrumadora mayoría de los cultivos instalados en esta área de influencia corresponde a explotaciones permanentes, con un destaque absoluto para el olivar intensivo y superintensivo, conforme detalló la EDIA en un balance temporal efectuado en 2022.

Esta facción agrícola contrasta fuertemente con el secano tradicional que moldeó históricamente el paisaje alentejano durante generaciones. El verde continuo que hoy se divisa en la primavera resulta de una alteración profunda en la forma en que el agua es canalizada, distribuida y consumida por un tejido empresarial agrícola de gran escala que sustituyó progresivamente a la pequeña explotación de subsistencia.

El volumen y el precio de la abundancia

La gestión gubernamental de los recursos hídricos sufrió una actualización estructural en 2026, año en que el volumen anual máximo de agua destinado a los diferentes usos en el Alqueva fue aumentado de 620 hm³ a 730 hm³ por año, fijándose en 690 hm³/año la parte dedicada al riego agrícola, según decretos conjuntos de los Ministerios de Medio Ambiente y de Agricultura publicados en 2026. Paralelamente, el precio del agua en el perímetro de Alqueva se estipuló en 0,0676 euros por metro cúbico para la alta presión y en 0,0366 euros para la baja presión.

A estas tarifas de consumo se suman cargas fijas anuales por hectárea que encarecen la operación para los productores agrícolas instalados en la región. Se fijó una tasa anual de 63,03 euros por hectárea en la red de alta presión y de 22,92 euros en la red de baja presión, de acuerdo con las tablas oficiales aprobadas por el Gobierno de Portugal en 2026.

Para poner estos montantes en perspectiva frente al pasado reciente de la explotación agrícola, el Ejecutivo eliminó la tarifa reducida de agua que regía tradicionalmente durante los primeros años de instalación de los aprovechamientos hidroagrícolas, conforme a la misma orden ministerial de 2026. Esta decisión altera el modelo inicial, retirando los apoyos de arranque de los que se beneficiaban los cultivos intensivos en la fase inicial de maduración comercial.

A cerca del 125% del contrato

La presión sobre la disponibilidad hídrica se refleja en la flexibilización y en el endurecimiento simultáneo de las reglas de utilización aplicadas a los agricultores registrados en el sistema. El límite máximo de utilización de agua por cultivo en el regadío pasó del 110% al 125% del volumen inicialmente contratado, de acuerdo con las alteraciones legislativas introducidas por el Gobierno de Portugal en 2026.

En contrapartida, para frenar abusos en la captación, se determinó que el agua utilizada por encima del volumen contratado pasó a estar sujeta a aumentos tarifarios escalonados que pueden alcanzar un máximo de hasta el 400% sobre la tarifa en vigor, según el mismo diploma ministerial de 2026. Este mecanismo penaliza el consumo excesivo, pero abre la puerta jurídica a captaciones suplementarias en un momento en que la cuenca se enfrenta a restricciones climáticas.

En un análisis retrospectivo de la base de clientes de la EDIA referente al año 2021, la empresa pública registró 2 675 clientes que utilizaron activamente agua del Alqueva para regar 117 595 hectáreas, con una tasa de adhesión de los agricultores al regadío que se situaba en niveles superiores al 97%, según datos comunicados en 2022. Estos números demuestran una fidelización casi total al modelo de regadío público por parte de los operadores instalados.

La salvación económica y la sequía persistente

La lectura más obvia apunta al Alqueva como una salvación económica total e incondicional del Alentejo contra la sequía estructural, generando riqueza ilimitada sin costes visibles en el agua. Sin embargo, los informes del Estado del Ambiente elaborados por la APA en 2022 clasificaron los recursos hídricos nacionales en situación de estrés hídrico persistente, con las cuencas al sur del Tajo sumergidas en plena sequía hidrológica crónica.

Para probar esta aparente contradicción entre la abundancia artificial del regadío y la escasez estructural de los ríos y embalses, importa observar el peso relativo del sector primario en el consumo global de la región. La agricultura absorbe actualmente cerca del 80% de toda el agua consumida en la región del Alentejo, de acuerdo con los datos avanzados por la CIMAC en 2023, dejando un margen estrecho para los restantes consumos humanos e industriales en años de pluviosidad reducida.

Para mitigar este desequilibrio en la gestión de los caudales, la EDIA pasó a asegurar con la APA el reporte semanal y automático de los volúmenes almacenados y transferidos entre los embalses del sistema de Alqueva a partir de 2026, según el Gobierno de Portugal. Simultáneamente, el estudio 'Regadio 2030', divulgado en 2022, preveía la instalación de otros 134 mil hectáreas de regadíos públicos y la modernización de otros 72 mil hectáreas, vislumbrando una expansión continua de la demanda en un escenario de cuencas bajo estrés.

Lo que queda por regar en el futuro

Para quien vive en uno de los 47 municipios del Alentejo, la factura oculta de este modelo verde no se mide solo en los céntimos pagados por metro cúbico de agua en las explotaciones agrícolas. Se mide en la competencia directa entre los volúmenes asignados al agronegocio intensivo y la sostenibilidad a largo plazo de los caudales ecológicos y de las reservas subterráneas que abastecen a las poblaciones locales en períodos de sequía prolongada.

Las decisiones tomadas en 2026 demuestran un intento de regulación a través de agravamientos tarifarios severos para consumos que superen los límites contractuales, pero mantienen intacta la apuesta por la expansión de una agricultura de alta intensidad hídrica. La transición de una tarifa reducida de arranque a precios corrientes y penalizaciones de hasta el 400% reconfigura los costes de producción para las 130 000 hectáreas actualmente beneficiadas.

El futuro inmediato de la región se juega en la capacidad de conciliar los 690 hm³/año consagrados para el riego agrícola con la realidad climática de cuencas hidrográficas persistentemente estranguladas. El equilibrio entre la renta generada por los cultivos permanentes y la preservación del líquido esencial sigue siendo el principal desafío económico y ecológico lanzado sobre el territorio alentejano.