O morro de São Pedro das Cabeças
A cinco quilómetros da vila de Castro Verde ergue-se o morro de São Pedro das Cabeças, um outeiro despido onde a tradição oral e a memória coletiva local situam o cenário exato da Batalha de Ourique, travada a 25 de julho de 1139. Segundo a narrativa consagrada pela lenda, foi neste preciso relevo do Baixo Alentejo que D. Afonso Henriques terá derrotado cinco reis mouros, após ser interpelado por uma aparição milagrosa de Cristo crucificado que lhe garantiu a vitória e a fundação de um novo reino independente na Península Ibérica.
A importância atribuída ao local reflete-se na persistência de rituais seculares e na forma como a paisagem foi moldada ao longo dos séculos para celebrar o acontecimento. A estrutura da Ermida de São Pedro das Cabeças exibe na sua fachada a inscrição do ano de 1709, correspondendo a uma reconstrução de feição maneirista e vernacular erguida no topo do outeiro para perpetuar a memória daquele 25 de julho do século XII.
Em 1795, a rainha D. Maria I mandou erguer no mesmo sítio de São Pedro das Cabeças um padrão comemorativo em mármore, lavrado pelo escultor Joaquim Machado de Castro. As inscrições epigráficas em latim cravadas na pedra exaltavam a carnificina dos exércitos sarracenos e o sangue que, segundo a venação monárquica, teria tingido as águas da próxima Ribeira de Cobres.
A monumentalização régia do mito
A vontade de consolidar a lenda de Ourique no território de Castro Verde não se limitou ao isolamento do outeiro e gerou uma profunda transformação urbana na própria vila. A primeira visitação documental conhecida dos freires da Ordem de Santiago ao templo primitivo de Castro Verde data de 1510, atestando uma igreja paroquial prévia e de menores dimensões, muito antes das edificações monumentais que viriam a marcar a fisionomia local.
Décadas mais tarde, o rei D. Sebastião determinou em 1573 a demolição integral desse antigo templo medieval para ordenar a edificação de raiz da Basílica Real de Nossa Senhora da Conceição. O propósito expresso da coroa era monumentalizar a vitória de Ourique, transformando Castro Verde num santuário vivo da legitimação dinástica e da soberania espiritual do reino português.
O interior do templo transformou-se rapidamente num museu narrativo da lenda. As paredes da nave da Basílica Real foram cobertas na primeira metade do século XVIII — mais precisamente por volta de 1730 — por vastas composições de azulejos historiados em azul e branco, que retratam com detalhe os confrontos militares e a intervenção divina a favor do primeiro monarca português.
A materialização da lenda na pintura
A fixação visual da narrativa não se esgotou na olaria decorativa dos azulejos e encontrou na pintura de cavalete um poderoso aliado para moldar a crença popular. Entre 1763 e 1767, o pintor algarvio Diogo Magina produziu um importante ciclo de telas a óleo destinadas à Igreja das Chagas do Salvador, atualmente designada como Igreja de Nossa Senhora dos Remédios, situada em Castro Verde.
Estas obras materiais canalizaram visualmente os momentos cruciais da lenda de Ourique, oferecendo aos fiéis e visitantes do concelho uma representação artística incontestável do milagre de Cristo e da subjugação dos cinco reis sarracenos. A circulação destas imagens reforçou a simbiose entre a identidade urbana de Castro Verde e o mito fundador propagado pelos cronistas régios dos séculos anteriores.
A força destas representações atravessou os séculos e, a 30 de novembro de 1993, o Estado português reconheceu oficialmente o valor patrimonial do conjunto ao publicar o Decreto n.º 45/93 no Diário da República, classificando inicialmente a Igreja Matriz de Castro Verde como Imóvel de Interesse Público, estatuto que antecedeu a recente valorização jurídica nacional.
O desmantelamento crítico da lenda
Apesar da monumentalidade da Basílica Real e da Ermida de São Pedro das Cabeças, a leitura de que estes edifícios provam a ocorrência da batalha em solo castrense colide frontalmente com a investigação historiográfica moderna e com os dados arqueológicos recolhidos no terreno. Em 1846, no tomo I da sua 'História de Portugal', o escritor e historiador Alexandre Herculano desfez de forma implacável a leitura factual da intervenção divina e do chamado 'Juramento de Afonso Henriques', demonstrando documentalmente que o milagre consistia numa elaboração literária e política tardia formulada séculos mais tarde na 'Crónica de 1419'.
Esta revisão crítica foi posteriormente aprofundada por historiadores como José Mattoso, cuja investigação sustentou que o confronto de 1139 não passou de um 'fossado' — uma incursão militar móvel de curta duração destinada exclusivamente à recolha de despojos e gados —, distanciando-se radicalmente do combate épico com centenas de milhares de combatentes almorávidas veiculado pela lenda quinhentista. Em paralelo, os levantamentos arqueológicos realizados no sítio de São Pedro das Cabeças sob o registo da Direção-Geral do Património Cultural identificaram estruturas do período Calcolítico, da II Idade do Ferro e até uma fortificação militar romana, mas revelaram a ausência absoluta de qualquer vestígio material ou armamento medieval referente à suposta batalha campal.
As contradições territoriais e políticas em torno do mito também geraram rivalidades geográficas fora do Alentejo. Em nítido contraste com a reivindicação histórica entre Castro Verde e o concelho vizinho de Ourique, o município do Cartaxo oficializou uma localização totalmente alternativa para o mesmo combate mítico ao inaugurar, em 1932, o Monumento à Batalha de Ourique na localidade de Vila Chã de Ourique, demonstrando que a geografia da lenda é maleável e serve diferentes propósitos políticos consoante a época.
A persistência do ritual no presente
A separação rigorosa entre o mito literário e a ausência de provas arqueológicas não impediu que a vila continuasse a gerir o seu património físico em função da lenda. O padrão comemorativo em mármore lavrado por Joaquim Machado de Castro, originalmente erguido no outeiro em 1795, acabou por ser atingido e severamente danificado por uma descarga elétrica atmosférica, o que obrigou a autarquia a transferi-lo a 25 de julho de 1960 para a Praça do Município, no centro urbano de Castro Verde.
Outros vestígios da região atestam redes de crenças igualmente complexas, como o documentado pela tradição etnográfica oral do concelho em torno da lenda das Sete Ermidas Irmãs. Esta tradição define que, a partir da Ermida de Nossa Senhora de Aracelis — situada a 276 metros de altitude na freguesia de Castro Verde, em São Marcos da Ataboeira —, é possível avistar seis outros santuários com profundas ligações visuais e rituais estendidas pelas paisagens do Alentejo e do Algarve.
Atualmente, a oficialidade do Estado continua a cruzar-se com a herança lendária através de atos administrativos e cerimoniais concretos. O Conselho de Ministros formalizou através do Decreto n.º 18/2023 a subida de categoria da igreja matriz a Monumento Nacional, atribuindo-lhe a denominação oficial de Basílica Real de Castro Verde com base na fundamentação histórica da sua edificação filiada na memória afonsina, enquanto o Exército Português e a Câmara Municipal mantêm anualmente a realização formal de cerimónias militares e evocativas no outeiro de São Pedro das Cabeças em cada 25 de julho.