Un puerto a setenta kilómetros del mar
Mértola todavía recibe la marea. El Guadiana sube y baja dos veces al día junto al muro de contención del pueblo, a unos 70 kilómetros de la desembocadura, y es esa particularidad —no el paisaje, no el castillo— la que explica todo lo ocurrido allí en los últimos dos mil años. Mértola es el punto más río arriba al que consigue llegar un barco. Aguas arriba de ella, el río deja de servir para transportar carga.
Fue por eso que los romanos fundaron allí una ciudad. Myrtilis recibió el derecho latino de Octaviano y el estatus de municipio probablemente se concedió entre el 12 a. C. y el 37 d. C.; Plinio el Viejo la incluye entre los *oppida veteris Latii* y Ptolomeo la nombra. No era grande: ocupaba unas cinco hectáreas, con una muralla de 1.291 metros y cuatro puertas identificadas. Era, en cambio, el lugar donde el río y la carretera se encontraban.
La tensión de esta historia radica en lo que sucede cuando esa ventaja desaparece. Una ciudad que existe por ser el final de la navegación deja de tener razón de ser cuando deja de haber navegación, y Mértola la perdió dos veces, con quince siglos de intervalo.
Lo que bajaba el río
De Myrtilis salía el interior del Baixo Alentejo. Mineral de las minas de Aljustrel y de São Domingos, cereal de las *villae* de los alrededores, metales que la arqueología identifica como plata, oro y estaño, transportados por el Guadiana hasta el sur de Hispania y el Mediterráneo. En sentido contrario subían vino y aceite en ánforas —las llamadas greco-itálicas y las Dressel 1 halladas en el pueblo son importaciones, no producción local.
Un puerto se mide por lo que aparece en él y que no es de allí. En Mértola aparecieron monedas de Emerita, Gades, Segóbriga y Caesaraugusta, y una moneda de oro de Nerón con la leyenda CONCORDIA AVGVSTA. Los epitafios del Rossio do Carmo están en latín, en griego y con simbología hebrea; las lápidas griegas de los siglos VI y VII son el rastro de mercaderes bizantinos en un pueblo del interior del Alentejo.
Esas mismas inscripciones funerarias otorgan a Mértola algo que pocos sitios poseen: una prueba documental de continuidad. El trabajo epigráfico de Manuela Alves Dias permite certificar una ocupación ininterrumpida entre, al menos, los años 462 y 729, atravesando el fin del dominio romano, el período visigodo y la llegada de los árabes sin ningún vacío.
Mîrtula, capital de sí misma
En 713, Mértola es tomada por Muza ibn Nusair, en el mismo movimiento que llevó a Medina Sidonia y Sevilla, y pasa a llamarse Mārtulah. Durante el dominio islámico es descrita como el puerto más occidental del Mediterráneo —lo que es otra manera de decir lo mismo: seguía siendo el límite navegable.
Dos veces fue capital de un Estado propio. La primera taifa dura de 1033 a 1044, fundada por Ibn Tayfur, extendiéndose por ambas orillas del Guadiana, hasta ser absorbida por la taifa de Sevilla. La segunda es más breve y extraña: en el otoño de 1144, desvaneciéndose el poder almorávide, Ibn Qasi —nacido en Silves, líder de los *murīdūn*, un movimiento sufí de matices revolucionarios— es proclamado imán en Mértola. El imamato dura hasta el verano de 1145. Ibn Qasi se aliaría después con los almohades, gobernaría Silves en su nombre, se rebelaría con el apoyo de Afonso Henriques y terminaría decapitado por sus propios seguidores en 1151.
La conquista cristiana llega en 1238, a manos de las fuerzas de D. Sancho II comandadas por Paio Peres Correia. Al año siguiente, el pueblo es donado a la Orden de Santiago; recibe fuero en 1254 y llega a ser la sede del capítulo de la Orden en Portugal, antes de su traslado a Palmela. La torre del homenaje del castillo, de unos 30 metros, queda concluida en 1292.
La mezquita que nunca dejó de usarse
El edificio más improbable de Mértola es la iglesia matriz. Fue construida en la segunda mitad del siglo XII, en período almohades, como mezquita y, a diferencia de prácticamente todas las demás de la Península occidental, no fue demolida para dejar paso a un templo cristiano. Fue convertida.
La planta todavía puede leerse. La estructura original tenía seis tramos sustentados por veinte columnas; la actual tiene cuatro tramos y doce columnas distribuidas en cinco naves. Cuatro puertas conservan arcos de herradura con moldura de *alfiz*. El alminar, de planta cuadrada y unos 15 metros, se convirtió en torre campanario. El mihrab, en el lado sudeste, con decoración de estuco formando tres arcos ciegos polilobulados, fue cubierto con revoque tras la conversión y solo volvió a ser expuesto mucho más tarde.
Las obras de 1532 cambiaron la cubierta, sustituyeron los techos de madera por bóvedas nervadas, redistribuyeron las naves y añadieron una portada renacentista y almenas de gusto mudéjar. Es esa superposición —mezquita almohades, adaptación del siglo XVI, uso religioso continuo hasta hoy— la que convierte al edificio en un documento y no en una ruina. Está clasificado como Monumento Nacional por decreto del 16 de junio de 1910, publicado en el Diário do Governo del 23 de junio de ese año.
El siglo que lo dio todo y se lo llevó todo
La segunda vida del río comienza en 1856, cuando la firma británica Mason & Barry obtiene la concesión de la mina de São Domingos, a poco más de veinte kilómetros del pueblo. La extracción arranca en 1858. Los romanos ya habían estado allí —se estima que extrajeron unos 150 mil metros cúbicos de material, el equivalente a 650 mil toneladas—, pero la escala industrial es otra.
Las cifras del apogeo explican la demografía de todo el municipio. La empresa llegó a emplear a unos 3.500 obreros y la aldea minera llegó a contar con 8.700 residentes. En 1907 se extraían cerca de mil toneladas de mineral al día; en 1914, unas 400 mil toneladas al año. A lo largo de 112 años de operación salieron de allí más de 25 millones de toneladas de piritas.
Para dar salida al mineral se construyó un ferrocarril de unos 17 kilómetros entre la mina y Pomarão, en el Guadiana. Entró en servicio en 1862 con tracción animal y en 1867 pasó a vapor, con un ancho de vía de 1.065 milímetros; fue una de las primeras líneas férreas del país, apenas dos años después de la línea Lisboa-Carregado. El puerto de Pomarão fue inaugurado en 1859; en 1864 entraron allí 563 barcos. Mason & Barry dragaba continuamente el lecho del río y mantenía pilotos propios para guiar los barcos. La mina instaló la primera central eléctrica del Alentejo y el complejo contaba con teatro y hospital.
En 1966 se extrajo mineral por última vez, agotado el yacimiento y caídos los precios; en 1968 la empresa quebró, con deudas a los trabajadores. Lo que quedó en el terreno son unos 25 millones de metros cúbicos de residuos, de los cuales cerca de 14 millones están bajo la aldea, y un territorio afectado superior a seis mil hectáreas, con un drenaje ácido que todavía hoy oscurece los cursos de agua.
El impacto en la población es el dato más brutal de esta historia. Mértola tenía 29.353 habitantes en 1950, el máximo de su serie censal, y 26.026 en 1960. En 1970 tenía 14.310 —un 45 por ciento menos en una sola década. La caída continuó sin interrupción: 11.693 en 1981, 9.805 en 1991, 8.712 en 2001, 7.274 en 2011, 6.206 en 2021. Entre 1950 y 2021 el municipio perdió cerca del 79 por ciento de sus habitantes. Pomarão, el puerto por el que salieron millones de toneladas, tenía 11 residentes en 2023.
Menos de cinco personas por kilómetro cuadrado
Mértola ocupa 1.292,87 kilómetros cuadrados —es uno de los municipios más grandes del país en superficie— y contaba con 6.206 habitantes en 2021. Da menos de cinco personas por kilómetro cuadrado. Portugal tenía ese año 112,2 habitantes por kilómetro cuadrado y la Unión Europea, en 2022, 109. Mértola tiene aproximadamente una trigésima tercera parte de la densidad media europea.
La pirámide de población dice el resto. En 2021, los menores de 15 años representaban el 8,8 por ciento de la población y los mayores de 65 alcanzaban el 36,8 por ciento. En los años sesenta, los jóvenes eran el 27,9 por ciento y los ancianos el 8 por ciento; ambos números prácticamente intercambiaron su lugar en sesenta años. En las parroquias más envejecidas del municipio, el índice de envejecimiento supera los mil ancianos por cada cien jóvenes.
Conviene señalar que esto no es una anomalía aislada, y es ahí donde el caso deja de ser local. Según los Censos de 2021, los 208 municipios menos densos de Portugal concentran alrededor del 20 por ciento de la población en el 65,8 por ciento del territorio, mientras que los siete más poblados reúnen otro 20 por ciento en el 1,1 por ciento. A escala europea, Eurostat contabilizó que casi el 60 por ciento de las celdas de un kilómetro cuadrado de la Unión y de la AELC —2,69 millones de celdas— no tenían a nadie viviendo en ellas en el censo de 2021.
Qué se hizo con lo que quedó abajo
En 1978, doce años después del cierre de la mina y con el municipio a mitad de su caída demográfica, fue fundado el Campo Arqueológico de Mértola, principalmente por iniciativa del arqueólogo Cláudio Torres. No era un museo: era una asociación sin ánimo de lucro que excavaba y, a medida que excavaba, iba abriendo núcleos museísticos dentro del propio pueblo, en lugar de concentrarlo todo en un edificio. Los primeros núcleos se montaron entre 1991 y 2001 —el castillo, la basílica paleocristiana, el taller de tejeduría, la fragua del herrero, el arte sacro, el arte islámico—. Hoy el Museo de Mértola – Cláudio Torres reúne catorce unidades y el recorrido del pueblo-museo cuenta con dieciséis paradas, incluyendo la mina de São Domingos y Alcaria dos Javazes.
El modelo fue reconocido pronto: Premio Nacional de Conservación de la Naturaleza y del Patrimonio Histórico-Cultural en 1989 y Medalla al Mérito Cultural del Ministerio de Cultura en 1998. Y tuvo un efecto mesurable. Entre 2012 y 2017, las entradas a la iglesia matriz subieron de 26.617 a 46.426, y las de la alcazaba de 5.837 a 29.126 —se quintuplicaron—. El Festival Islámico, bienal desde 2001, esperaba 60 mil visitantes en la edición de 2023: unas diez personas por cada residente del municipio, en un solo fin de semana.
La comparación europea más cercana es Brujas. El canal del Zwin, abierto por una tormenta en 1134, convirtió a la ciudad en uno de los mayores puertos medievales de Europa; el azolvamiento comenzó a finales del siglo XIII y hacia 1500 el canal era inservible. Brujas se empobreció, dejó de reconstruirse y fue precisamente esa pausa la que conservó el tejido medieval que hoy la sostiene. Mértola hace el recorrido inverso: en Brujas lo que quedó a la vista se convirtió en el activo; aquí el activo estaba enterrado y tuvo que ser desenterrado por quienes decidieron quedarse.
Falta una pieza, y es la del principio. La navegabilidad del Guadiana está siendo restituida por fases con fondos europeos: Vila Real de Santo António–Alcoutim y Alcoutim–Pomarão están concluidas; la tercera fase, Pomarão–Mértola, prevé un canal con al menos 30 metros de ancho y dos metros de profundidad de servicio, para embarcaciones de hasta 70 metros. Si se concluye, el río volverá a llegar al lugar donde siempre se detuvo, y es la primera vez en sesenta años que esto se plantea.